Silke Birlenbach, directrice du département santé publique vétérinaire de Merial, confirme que cette réserve stratégique est «une sorte d’assurance à laquelle peut faire appel le gouvernement» pour immuniser les cheptels en cas d’épizootie de FCO.

De plus, «fabriquer un vaccin de haute qualité de A à Z prend entre six et neuf mois», alors qu’avec cette banque d’antigènes les vaccins pourront être livrés «entre cinq et onze jours», selon elle. Le coût total de ce dispositif pour l’État est de 4,60 millions d’euros. L’État a retenu pour la banque d’antigènes les sérotypes 1 et 4, qui sévissent actuellement en Italie et en Espagne et dont la menace est jugée plus sérieuse que le sérotype 8, lequel est moins pathogène.

Pouvoir réagir rapidement

«L’idée, c’est d’avoir sous le coude en cas d’urgence de quoi stopper une introduction sur le territoire du virus en question», explique Patrick Dehaumont, responsable de la direction générale de l’alimentation. Les antigènes peuvent être gardés près de cinq ans, alors qu’un vaccin formulé se périme au bout d’un an, a-t-il fait valoir. De plus, si les doses d’antigènes ne sont pas utilisées, elles seront vendues à l’étranger sous forme de vaccins. À l’image de ce qui a été fait pour la fièvre aphteuse, la France espère également créer une banque d’antigènes au niveau européen, annonce Patrick Dehaumont.

Merial, qui héberge dix-sept réserves stratégiques d’antigènes pour le compte de divers pays, estime que «sur la période 1995-2008, l’impact économique des épizooties a été évalué à plus de 120 milliards de dollars dans le monde, dont plus de 1 milliard de dollars pour la seule épidémie de fièvre catarrhale en France, en 2007».